傣族有这样一句谚语：豹子、老虎都有花纹，男人没有花纹怎么行呢？按传统习俗，傣族男子到一定年纪都要文身，否则就被认为是傣族先人，会受到歧视。且傣族男子都以文身多而美为荣，身上腿上不刺纹者，人格低下。这种男子常被人视为懦者，谈情说爱时常遭姑娘嘲笑，很难得到姑娘的爱情。因此，傣族男孩到了十四五岁便要文身、文腿。
文身的具体日期一般选择在五月端阳节这一天。文身时，先用墨汁或靛汁在文身部位画上有关图案。刺纹时，文师用蘸有颜料的刺针扎入受术者的肌肤，使颜料残留在肌肤内，形成永不褪色的痕纹用针尖沿着图案墨迹一针一针地刺，使色料渗透到皮肤。待伤口痊愈，便成为永不褪色的图案花纹。文身的图案多半是犁、耙农具和牛、马、狗、鱼、鸟、蜈蚣、雄鸡等动物，有的是“＋”、“×”、“＃”、“■”等多种不同的符号和梅花、杜鹃花等图案。个别的则直接文上自己的姓名。
关于文身习俗的由来，有多种不同的传说解释。其中一个传说是，远古时，傣族先民还没有定居，人跟江河走，靠捞鱼摸虾度日。当时江河有一条异常的蛟龙，只要见到水里有棕的物体就咬。人们为了存，就想了个办法，下江河时用色料将涂花、涂，装作蛟龙之子。但身体浸泡在水里的时间一长，身上所涂的色料逐渐被水冲涮掉，又遭蛟龙的。后来，人们想出了用针在身躯上刺出花纹、涂上色料的办法，在水里不褪色，避免了蛟龙的。还有一个传说讲，古时候各氏族、部落多无定居，相互混杂而居，常常发生争斗却又难辨彼此。傣族先民为了在混乱中确认自己的族属，便在自己人的身上都刺上记号。随着历史岁月的不断推移，具有护体实用价值的文身逐渐演变为审美意义上的固定习俗，代代沿传。
姑且不论传说的真实程度，但从中隐约透露出文身这种原始艺术，具有图腾的意义。并随着历史的不断发展，又加进了氏族、部落标志的色彩、成年仪式以及审美等社会属性。新中国成立后，随着科学文化知识的普及和人们认识能力的不断提高，傣族文身习俗正逐渐消失。
傣族文身的部位分整体和部分纹身两种。整体纹身从头至脚；部分纹身只在两臂，手腕和小腿等 处纹一些简单粗条纹、细条纹或符号、咒语、生辰、名字等，或纹一些戏谑性的纹样。
由于西双版纳傣族既南传上座部佛教，又原始教，所以纹身具有浓郁的地区特点和民族特色：纹身是傣族男子的重 要特征，是傣族男子壮美的标志之一。按传统习俗，傣族男子到一定年纪都要纹身，否则被认为傣族，不承认他是傣族子孙，就受到社会的岐视，特别是受妇女的岐视。谚语说“石蚌、青蛙的腿都是花的，哥哥的腿不花就不是男子汉。”“有花是男人，无花是女人。有花是好汉，无花是白水牛。”男子纹身显得勇敢英武，受姑娘们青睐；不纹身，被视为“分不出公母的白水牛”，甚至娶不到老婆。所以，傣族男子人人纹身，一般多在12岁至30岁之间进行。
傣族文身成为原始教和南传上座部佛教相互依附、共同发展的方式。纹身不但是原始巫术、咒语护身的方法，而且成为膜祖释迦牟尼，推行、佛礼、利用佛教礼仪、符录令牌护身的方法。由于西双版纳傣族同时原始教和南传上座部佛教，具有二元教文化的特点，因此，不但纹身的种类多，而且纹身内容也丰富多彩。
1、线条花纹。有直线条、曲线条、水波纹线、图案花纹。有圆形、椭圆形、云纹形、三角形与方形等图形；
3、动物花纹。有虎、豹、鹿、象、狮、龙、蛇、猫、兔、孔雀、金鸡、凤凰以及树或草的叶子，花等 ；
4、文字。有巴利文、傣文、缅文、暹罗文的字母或成句的，还有咒语、符录等。其他还有人形纹、半人半兽纹、佛塔纹、工具纹等。
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