喝着清冽冽的山泉水，土家姑娘长大了。小伙子把木叶吹出了杜鹃红，爱情的酒就浓香了。从男方报日起，姑娘就不再出门做活，先是在闺房架一张方桌，置老茶十碗，邀亲邻九女依次围坐，哭起嫁歌来。哭嫁有陈规：嫁娘居中，为“包席”，右为“安席”，左为“收席”。嫁娘起声，“安席”接腔，依序哭去，不分昼夜，哭个昏天黑地，哭个断人稀。母女哭，姑侄哭……一哭十天半月，也有长达一、二月的。主要内容有追忆母女情、诉说分别苦、感谢养育恩、托兄嫂照护年迈双亲、教女为人处事等等。
哭嫁歌一般为即席作，见娘哭娘，见婶哭婶，这是哭嫁高手。也有固定歌词，如比古人、共房哭、十画、十剪、十绣、十打、十想等，板式灵活不一，节奏多变。曲调朴素地运用了复调手法中的“卡农式”，间以“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”、“了了哩”等语气词，一起一伏，一诉一泣，哀婉动人。
如“哭姊妹”：“……同喝一口水井水，同踩岩板一根；同村同寨十八年，同玩同耍长。日同板凳坐啊，夜同油灯过；绩麻同麻篮啊，磨坊同扼磨……”勾出了一幅美好的女儿生活图来。又如“骂媒人”：“我家板栗吊线线啦，那背时媒人想挂面；我家板栗结球球啦，那背时媒人想猪头；豌豆开花荚对荚，那背时媒人烂嘴巴；绵藤开花一根茎，那背时媒人烂舌根……”而媒人呢，笑吟吟站在一边，不恼也不怒，不时还插上几句：“燕崽崽大了它出花楼，狗崽崽大了它往外走，要是我再隔那年把两年不多嘴，只怕你抓住我不放手，跪在我面前磕响头……”两人一哀一喜，一恼一笑的神态，风趣而又诙谐，让人忍俊不禁。而“哭父母”则是声泪俱下，其哭也真，其词也凄：娘啊!娘怕儿奶水不够要饿饭，残汤剩水娘不嫌；没有鸡来没有蛋，你背到一边吃苕片片。我的娘啊，娘!夜里你抱儿睡手腕，一夜你不敢乱翻转；左边尿湿你换右边，右边尿湿你换左边，
若是左右都尿湿，娘啊!你把儿抱在前。干的地方你让儿睡，湿的地方你沤干……”哭者动情，听者也为之动容。嫁娘上轿前要辞祖”：“堂前有人人要走，谱上有名空有名。”出嫁，作为氏族骨血的转移，以哭嫁形式祈求祖的谅解，表示不忘根本。
土家女哭嫁俗源久远。清乾隆土家诗人彭潭秋记日：“十姊妹歌，恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”故“竹枝词”叹道：“养依长大又赔装，养女由来也自伤。最是哭声听不得，一声女儿一声娘。”
相传哭嫁习俗与古代的抢婚有关。陆游在《老学庵笔记》里记道：“长、沅、靖、川蛮……嫁娶先密约，仍同女于，劫缚以归，(女)亦忿争求救，其实皆伪也。”但土家人这种抢婚，与原始社会末的抢婚已有了质的变化，它是对封建买卖婚姻制度的一种与对抗。而由此发展起来的哭嫁歌，则是一部独具土家特色的优秀抒情诗。